Frío extremo deja más de 110 muertos y provoca colapsos, apagones y pérdidas agrícolas en Estados Unidos

Una intensa ola de frío que afecta desde hace más de una semana a la mitad oriental de Estados Unidos ha dejado un saldo superior a 110 personas fallecidas, además de severos daños en infraestructura, viviendas y actividades agrícolas. En Carolina del Norte, al menos cuatro casas ubicadas en una isla de barrera golpeada por vientos helados colapsaron y cayeron al océano Atlántico, mientras que en Florida los agricultores esperan que el hielo se derrita para poder dimensionar los estragos en sus cultivos.

Las temperaturas permanecieron por debajo del punto de congelación durante todo el lunes en amplias zonas del norte del país, desde las Dakotas hasta Maine. Los pronósticos advierten que el frío volverá a intensificarse durante la noche en el sureste, con registros bajo cero incluso en regiones del norte de Florida.

En tanto, comunidades de las Carolinas y Virginia continúan las labores de recuperación tras las fuertes nevadas. En Tennessee y Mississippi, más de 70 mil viviendas y comercios iniciaron una segunda semana sin suministro eléctrico, luego de que una tormenta previa de nieve y hielo derribara líneas y postes de energía.

En Nashville, una de las ciudades más afectadas, residentes como Terry Miles relataron que llevan más de una semana sin electricidad. Miles explicó que ha tenido que improvisar un refugio dentro de su casa, cocinando al aire libre con una parrilla de gas y utilizando un pequeño generador prestado para alimentar algunos calentadores. “La estamos pasando mal; he acampado antes y fue más sencillo”, comentó.

Las autoridades confirmaron que muchas de las muertes registradas están vinculadas a la hipotermia. En Nueva York, el alcalde Zohran Mamdani informó que al menos 13 personas encontradas sin vida al aire libre habrían fallecido por exposición al frío extremo, según datos preliminares. Casos similares fueron reportados en estados como Indiana, Luisiana, Carolina del Sur y Texas.

En la costa este, los efectos del llamado “ciclón bomba” del fin de semana pasado provocaron fuertes nevadas y vientos intensos. El Servicio de Parques Nacionales reportó que cuatro viviendas deshabitadas en los Bancos Externos de Carolina del Norte se desplomaron desde el domingo debido a la erosión costera. Imágenes difundidas por la agencia muestran escombros esparcidos a lo largo de la playa en la localidad de Buxton.

Estas islas de barrera, bajas y estrechas, han sufrido un proceso constante de erosión en los últimos años por el aumento del nivel del mar. Desde 2020, más de dos decenas de casas construidas cerca del agua han colapsado, en su mayoría durante episodios de clima extremo.

En Florida, el frío inusual también generó preocupación entre los productores agrícolas. Algunos cultivadores recurrieron a la técnica de rociar agua sobre plantas y árboles para crear una capa de hielo protectora. Este lunes, productores de helechos aguardaban que el hielo se derritiera para evaluar posibles pérdidas, justo en plena temporada alta de envíos previos al Día de San Valentín. “Ocurrió en el peor momento posible, en la época más intensa del año”, lamentó Victoria Register, directiva de una cooperativa agrícola en Seville.

La frustración crece en Tennessee ante los prolongados apagones. La empresa Nashville Electric Service informó que más de 20 mil usuarios continuaban sin luz y que el restablecimiento total podría tardar hasta el 9 de febrero. Aunque la compañía aseguró que más de mil técnicos de distintos estados trabajan en las reparaciones, autoridades locales cuestionaron su capacidad de respuesta y comunicación durante la emergencia.

El alcalde de Nashville, Freddie O’Connell, anunció que ordenará una revisión a los protocolos de preparación y atención de la empresa eléctrica, mientras que la senadora Marsha Blackburn también criticó duramente a la compañía en redes sociales.

Pese a que algunas advertencias por frío extremo han comenzado a levantarse, el Servicio Meteorológico Nacional mantiene alertas activas en el sur de Georgia y gran parte de Florida hasta la madrugada del martes. Además, se prevén nuevas nevadas en regiones del Medio Oeste y la costa este, incluyendo Washington, D.C., donde se esperan temperaturas cercanas a los nueve grados bajo cero.

En Carolina del Norte, donde durante el fin de semana cayeron casi 29 centímetros de nieve en la ciudad de Charlotte, las autoridades estatales informaron que las carreteras principales se encuentran mayormente transitables, aunque persisten tramos con hielo. El gobernador Josh Stein señaló que los trabajos de limpieza continúan día y noche, pero advirtió que las bajas temperaturas seguirán retrasando el regreso a la normalidad.